En 1997, il crée la seule distillerie active en région liégeoise à Grâce-Hollogne, après avoir fait l'acquisition en 1994 de un puis deux alambics artisanaux et remplis d'histoire puisqu'ils datent de la fin du XIX è siècle ; l'un de ces alambics est un authentique « bouilleur de cru » ambulant qui permettra à Etienne Bouillon d'être le premier distillateur en Belgique à pratiquer la distillation ambulante !

Ces deux alambics d'une capacité de 500 litres chacun seront bien vite complétés par une table de liquoristerie et une cuverie de fermentation pouvant accueillir jusqu'à 20.000 litres de moût.

Diplômé du Ceria, section liquoristerie, Etienne effectue, afin de se former sur le terrain, de nombreux stages en Belgique et en France dans la plus pure tradition du compagnonnage. Il acquiert ainsi une connaissance approfondie et une maîtrise totale des techniques de distillation et de rectification.

Etienne se spécialise bien vite dans la distillation de grains et de fruits. Et sa grande compétence technique doublée d'une véritable passion pour son métier se traduit bientôt par deux premières récompenses :

• Médaille d'Or au Salon des Arts Ménagers de Bruxelles en 1997 pour son distillat de pur malt issu exclusivement d'orge malté, première grande étape dans la belle histoire du « Belgian Whisky »
   
• Prix de la nouveauté au Salon des Arts Ménagers de Charleroi en 1998 avec sa Pomme d'Etienne, heureux mariage du jus de pomme et de son eau-de-vie qui conforte Etienne dans la qualité de ses produits.
   

Le déclic se produit en 1999 : une pleine page dans tous les journaux belges annonce la création et la mise en vente d'un premier whisky belge ; les 500 premiers appelants à un n° se trouvant dans l'annonce recevront une bouteille gratuite ! Cette annonce suscite plus de 30.000 appels en 72 heures ! Mais il s'agit en fait d'un « canular » monté par deux grandes régies publicitaires afin de prouver l'impact de la communication à travers la presse quotidienne. Le moins que l'on puisse dire, c'est que c'est un succès !

Mais pour Etienne Bouillon, c'est surtout la certitude qu'il existe bel et bien un intérêt majeur pour un premier whisky belge.

A partir de là, cela devient une véritable obsession pour Etienne : concevoir, distiller, faire vieillir et commercialiser le premier véritable whisky belge de l'histoire !

Mais comment faire ? Comment financer un tel projet caractérisé par le fait que le pur malt à peine distillé doit impérativement vieillir trois années complètes en fûts de chêne avant de pouvoir s'appeler whisky.

D'autant plus qu'Etienne ne veut pas produire un « banal » whisky, non ! Il veut produire un véritable pure single malt, un whisky issu exclusivement d'orge malté et produit dans sa seule distillerie, le « top » de la qualité !

Pendant près de trois ans, Etienne prépare son projet tout en continuant et en développant ses activités. Infatigable travailleur, il devient Secrétaire de l'Union Professionnelle des Négociants en Vins, Spiritueux et Liquoristes de la Province de Liège et Vice Président de l'Office des Produits Wallons tout en étant reconnu par de nombreuses confréries dont il serait trop long de donner la liste ici.

L'année 2003 sera une année charnière : Etienne Bouillon a fini de préparer son projet et le présente à la Région Wallonne : celle-ci marque son intérêt pour le projet et donne un accord technique pour une avance récupérable devant financer les deux tiers du premier lot. C'est fois, c'est parti ! Etienne se lance à corps perdu dans le projet et est bientôt rejoint par un ami que nous nous contenterons d'appeler Alain afin d'avancer plus avant et de concrétiser cette magnifique idée !

Les deux amis travaillent ensemble, généralement le soir et le week-end, autres occupations obligent, à partir d' août 2003 : financement, capitalisation, équipements nécessaires, « sourcing » de l'orge malté, production de moût, étude de capacité, recherche de fûts,commercialisation.tout doit être étudié.

Et c'est au cours d'une de ces séances de travail par un beau samedi matin de mars 2004 que les deux amis réfléchissent à ce qui sera le symbole du premier Whisky Belge : il devra refléter la nature, l'authenticité, la Belgique mais aussi la Wallonie et enfin la « nuit », le whisky n'étant pas spécialement consommé durant la journée.

Cerf, chevreuil, sanglier, renard, beaucoup d'animaux sont passés en revue mais écartés et c'est finalement le hibou qui est retenu car il symbolise le mieux tout ce que les deux complices veulent faire passer à travers leur symbole, y compris la sagesse !

Les produits seront commercialisés sous les dénominations de « The Belgian Pure Malt » et « The Belgian Whisky, PUR.E Single Malt », ces deux appellations ayant été, depuis, déposées et protégées.

Dès lors, une première puis une seconde étiquette sont créées et permettent la commercialisation immédiate du Belgian Pure Malt non vieilli mais qui rencontre déjà un grand succès.

Des contacts sont alors pris en France et surtout en Angleterre et en Ecosse afin de se procurer des conseils notamment quant aux fûts à utiliser. Jim Murray, le « Pape » du whisky en Angleterre s'intéresse au projet et s'engage à le mentionner dans sa « Bible » du whisky, une reconnaissance pour Etienne Bouillon alors que le premier Whisky Belge ne pourra être dégusté qu'en 2007 !

De ces contacts résulteront le choix d'un fournisseur de fûts dans lesquels vieillira le futur whisky.

Durant cette période, les deux amis s'attacheront également à convaincre de nombreux investisseurs privés ou bancaires, parfois publics afin d'assurer le financement complémentaire du projet. Ce sera sans doute la partie la plus ardue du projet et il faudra attendre le mois d'octobre 2004 pour que, rejoints par Luc Foubert, le projet puisse être considéré comme financé, et présentable officiellement à la Région Wallonne, début décembre.

Cet été 2004 sera marqué par une nouvelle reconnaissance pour la qualité des produits d' Etienne Bouillon puisque le Belgian Pure Malt est nommé deuxième lauréat au concours des Coqs de Cristal de la Foire de Libramont en juillet.

Entre-temps, la société PUR.E Distillerie est créée le 9 septembre 2004 : c'est elle qui produira officiellement le premier Whisky Belge » ; Etienne Bouillon en est le fondateur et l'actionnaire.

Septembre est également mis à profit par les deux compères pour préparer avec une société liégeoise de graphisme une nouvelle étiquette tant pour le « Belgian Pure Malt » que pour le futur « Belgian Whisky », le hibou restant le signe de reconnaissance de ces deux produits et de PUR.E Distillerie. Ce sont ces étiquettes que vous découvrez dans ce site !

Parallèlement, le site internet que vous consultez en ce moment sera conçu, développé, illustré et mis en ligne en à peine plus d'un mois, une performance !

C'est en effet à partir du 20 octobre 2004 que le site www.belgianwhisky.com, déposé par PUR.E Distillerie, est consultable sur le net.

Enfin, Etienne et Alain préparent ensemble, avec l'aide de la SPI+, le concours Crescendo de la Nouvelle Entreprise organisé à l'occasion du Salon « Initiatives » à Liège : le 20 octobre 2004, Etienne Bouillon présente le projet et est nommé ici aussi deuxième lauréat du prix du Public, démontrant s'il en est, l'intérêt que le futur Belgian Whisky Pure Single Malt va susciter.

Mais octobre 2004 restera dans les mémoires comme le véritable mois du démarrage de la création du premier Whisky Belge puisque c'est le 17 octobre 2004 que la distillerie PUR.E Distillerie met en production pour la première fois ce qui deviendra le futur whisky et c'est avec Luc Foubert , le lendemain, le 18 octobre 2004, que sera signé devant trois témoins au Domaine des Droits et Accises l'acte d'authenticité du premier fût de Whisky belge. Ce premier fût sera complété et scellé le 29 octobre 2004.

Pour la petite histoire, suite au Concours Crescendo et à ses retombées, c'est le 24 octobre 2004 que Etienne Bouillon enregistre la première commande d'un particulier pour son « The Belgian Whisky».

Ceci est la véritable histoire de la création du premier Whisky Belge ; ou plutôt, ce n'est que le tout début de l'histoire, d'une bien belle histoire dont vous allez faire partie en devenant acquéreur d'une ou de plusieurs bouteilles du premier lot du premier Whisky Belge de l' « Histoire ».